découvrez le fascinant dragon bleu des mers

Le dragon bleu des mers, Glaucus atlanticus, fascine les naturalistes depuis sa découverte au XVIIIe siècle. Malgré son surnom, l'animal n'est pas un reptile mais un nudibranche, ou limace des mers, un ordre phylogénétique appartenant aux mollusques. Les longues ramifications bleues qu'il porte sont des cérates, des appendices qui jouent un rôle respiratoire, digestif ou défensif, et qui peuvent se détacher à volonté. Un dragon bleu des mers peut en porter jusqu'à 84 ! À côté, ses autres organes sensoriels sont à peine perceptibles.

Un Glaucus atlanticus échoué à Sydney, en Australie. © Sylke Rohrlach from Sydney, CC by-sa 2.0

Le dragon bleu est un type de mollusque appelé nudibranche. Malgré son apparence impressionnante, il dépasse rarement trois centimètres de long. Une bulle d’air stockée dans son estomac permet au dragon bleu de flotter dans l’eau. Cette créature délicate flotte sur le dos, exposant parfois son ventre coloré aux prédateurs aériens. La couleur bleue vibrante agit comme un camouflage dans les vagues de l’océan. Quant à son dos de couleur terne, il se fond avec la surface de la mer brillante, le cachant des prédateurs.

Ce nudibranche est pélagique, et il peut être trouvé dans presque tous les océans du monde, dans les eaux tempérées et tropicales. Il a été observé sur les côtes est et sud de l’Afrique du Sud, les eaux européennes, la côte est de l’Australie, et en Mozambique. Des Glaucus Atlanticus ont récemment été trouvés dans l’écosystème du courant de Humboldt au Pérou en 2013, et au large de l’Andhra Pradesh en Inde en 2012. Bien que ces limaces de mer vivent généralement en pleine mer, elles se retrouvent parfois accidentellement sur le rivage et peuvent donc se retrouver sur les plages.

Il faut faire très attention aux dragons bleus que l’on trouve sur les plages, parce qu’elles sont très dangereuses. Cette limace mange les tentacules d’hydrozoaires toxiques et mortels et, ce faisant, trie les nématocystes et en sélectionne les plus venimeux pour les utiliser pour leur propre protection. La limace stocke ces nématocystes volés dans les sacs aux extrémités de leurs cerata, la structure en forme de tentacules au bout de leurs « bras », pour une utilisation future. Grâce à cela, le dragon bleu est un animal particulièrement venimeux, et potentiellement mortel pour l’être humain.